“体操”是对所有体操项目的总称。体操可分为竞技体操、艺术体操和基本体操三大类。
运动中既有动力性动作,又有静力性动作。基本体操是指动作和技术都比较简单的一类体操,其主要目的、任务是强身健体和培养良好的身体姿态,它所面对的主要对象是广大的人民群众,较常见的有广播体操和为防治各种职业病的健身体操。而竞技性体操从字面上就可以看出,是指在赛场上以争取胜利、获得优异成绩、争夺奖牌为主要目的的一类体操。这类体操动作难度大、技术复杂,有一定的惊险性。
中国古代体操有两类:一类是强健筋骨预防疾病的体操,其中,较有代表性的是古代药学名著《内经》中的“导引养身术”。出土的导引图,距今已有2100多年之久,不仅年代早,而且内容非常丰富:有肢体运动、呼吸运动、器械运动等。另一类存在于古代乐舞、杂技、戏剧和流传于民间的技巧运动中。